Porträt: Die Familie Bernoulli

Jakob Bernoulli begann seine Laufbahn als Theologe und wandte sich dann der Astronomie und Mathematik zu. Erst im Alter von 35 Jahren wurde er, nach der Beschäftigung mit den Arbeiten von Huygens und Descartes, selber forschend tätig und erhielt im Jahre 1687 eine Professur in seiner Heimatstadt Basel. Sein jüngerer Bruder Johann hatte Medizin studiert, wurde aber ebenso wie er von der Mathematik angesteckt und er war ein gelehriger Schüler seines Bruders. Johann schloß sein Medizinstudium ab, doch schon 1695 bekam er eine Professur im holländischen Groningen.

Entscheidend für die wissenschaftliche Arbeit der Brüder war Leibnizens Veröffentlichung 1684 über die Differential-rechnung. Sie erkannten rasch die Bedeutung des Rechnens mit dem 'unendlich-Kleinen' und konnten diese Methode bei vielen geometrischen und physikalischen Problemen anwenden. Sie verloren sich nicht in philosophischen Gedanken, sondern benutzten pragmatisch den Vorteil dieses neuen Kalküls.

1697 regte Johann, wie es damals so üblich war, einen Wettstreit aller Mathematiker zur Lösung eines geometrischen Problems mit den Worten an: An die scharfsinnigsten Mathematiker, die auf dem ganzen Erdkreis blühen .....

Ein Punkt A soll mit einem in derselben Vertikalebene befindlichen Punkt B derart durch eine Kurve verbunden werden, daß ein längs dieser Kurve herabgleitender schwerer Punkt in möglichst kurzer Zeit von A nach B gelangt.

Newton, Leibnitz, sein Bruder Jakob Bernoulli und der Marquis de l'Hospital sandten richtige Lösungen ein !